二十九、海波暗涌:新航路争夺与科技竞逐(续)
一、龙炮试鸣:巽他余波与印度洋的回声
巽他海峡的对峙像一颗石子落入南海,涟漪迅速外扩。消息沿着季风与信风一路传到马六甲、科钦、霍尔木兹,再折返广州与京师。景熙帝在武英殿内对着巨大的海图沉思,手指停在巽他海峡与马六甲之间那片密密麻麻的航线交汇处。
“朕要的不是一场胜利,是秩序。”他低声道。
旨意迅速下发:科学院与军械局联合试炮,海军与水师联合巡防,礼部与鸿胪寺联合遣使。三个“联合”,像三条绳索,把南夏的资源捆成一股。
广州城外的火器试验场,烟尘与海风交织。新铸的“龙炮”——以铁模精铸、采用后膛装填的短管重炮——被推上试射台。炮身刻着细密的刻度与星图,炮尾有可开合的膛门,装填手用杠杆将包着油纸的爆破弹送入,旋紧闭锁。炮口抬起,对准远处礁石。
靖海将军陈璘亲自督阵,他的目光锐利如刀:“点火!”
火绳落下,先是短促的闷响,随即一声震耳欲聋的轰鸣。礁石被撕开一个豁口,水花冲天。陈璘眯起眼,满意却不满足:“再试逆风装填与连续发射。”
试验并不一帆风顺。后膛闭锁在高温下偶有卡滞,爆破弹的引信时长仍需校准。但与旧式前膛炮相比,装填速度提升近一倍,射击精度也明显改善。陈璘在报告里写下八个字:“可用,未臻至善。”
与此同时,科学院的帆装改进小组在泉州港对一艘“镇远”级的副舰进行改装。他们在主桅与后桅之间增设了一具可旋转的三角帆,调整了帆索角度与滑车系统。试航那天,海风多变,新帆在逆风时依旧能提供稳定的推进力。船长兴奋地在日志里画了个歪歪扭扭的笑脸:“逆风如走盘,顺风如奔马。”
这些进步,像细密的针脚,一点点缝补南夏海防的缝隙。但真正的考验,并不只在试场上。
二、海商的刀锋:旧港夜战与香料之路的新规矩
旧港,南洋诸邦的枢纽,商贾云集,海盗亦多。南夏在此设有商馆与补给点,也是“海上安全会盟”的实际联络站。时入秋,香料出货旺季,一批来自马鲁古的丁香与肉豆蔻正待转运。消息泄露,一支由佛朗机私掠船与本地海盗组成的混合船队意图劫夺。
南夏商队的护卫队由老将周满统领。周满年近六十,脸上刻着海风与刀伤,他知道旧港的水道像蜘蛛网,夜里最容易被人从暗处咬一口。他下令将商船编
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