。一支由商人徐航率领的船队,带着补给与船员,向着传说中的“南方大陆”进发。他们沿着新几内亚南岸航行,穿过暗礁密布的海域,一路向南。
海面越来越宽,风越来越冷。船员们开始出现怨言,有人说那片大陆根本不存在,有人担心食物不够。徐航站在船首,望着远处的海平线,沉声道:“我们不是为了证明传说,是为了找一条新路。”
他们最终没有找到南方大陆的主岸,却发现了一片群岛。岛上有奇异的鸟类与植物,土壤肥沃,但土著居民对他们充满警惕。徐航下令不得惊扰,只采集标本与绘制地图。回程时,船队遭遇风暴,两艘船沉没,数十人失踪。
徐航带着残存的船员与几箱标本回到广州,迎接他的不是欢呼,而是沉默。商人们计算着损失,学者们围着标本争论。徐航在《南溟异闻录》的补记里写下:“海是慷慨的,也是吝啬的。它给你路,也给你浪。”
科学院对这些标本产生了浓厚兴趣。一种羽毛如彩虹的鸟、一种叶子能分泌甜味的树、一种密度极低的木材……这些新奇事物激发了新的研究方向。植物学家开始研究异地物种的移植可能性,造船师则琢磨用那种轻木改进船身结构。
冒险的代价很高,但它像一扇小窗,让南夏人看到了更广阔的世界。景熙帝得知徐航的遭遇,没有责备,只下令给予抚恤,并将《南溟异闻录》纳入官方刊印计划。他说:“探索,是国家的本能。”
六、舰炮与帆索的竞速:红毛夷的挑战
红毛夷并没有因南夏使团的到访而收敛。他们在印度洋东部加强了巡逻,拦截非同盟国的商船,甚至试图在马六甲附近建立新的据点。消息传到广州,陈璘立刻上书,请战。
景熙帝召集御前会议。兵部尚书主张强硬回击,礼部尚书则建议先外交斡旋,科学院院长提出再给三个月时间完善新装备。景熙帝沉吟片刻,做出决定:“双线并行。陈璘率舰队前往马六甲,展示威慑;苏廉再次出使红毛夷商站,重申会盟立场;科学院加速舰炮与帆索的改进,务必在冬季前完成批量换装。”
陈璘的舰队由五艘“镇远”级战列舰与八艘巡防舰组成,其中三艘已改装三角帆,两艘配备新的龙炮。舰队出发那天,广州港万人空巷,百姓们望着巨大的战船扬帆远去,心中既有自豪,也有担忧。
红毛夷的战船以速度著称,他们常用“飞剪”式船型与多桅帆索,在逆风与侧风时灵活机动。陈璘知道,与他们硬碰硬,南夏的船未必占优。他制定了“稳字诀”:
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