洛阳城南，洛水之畔，一片占地广阔、屋舍俨然、迥异于传统官学与书院的建筑群巍然矗立。这里便是名动天下的“大唐格物院”。高耸的观星台，繁忙的冶铁工坊，飘散着药草与矿物混合气味的炼丹（化学）实验室，以及藏书万卷、其中不乏“异端”学说和海外奇书的大藏书楼，共同构成了这里独特而充满活力的气息。院中行走的学子，大多穿着便于行动的窄袖短袍，而非宽袍大袖的儒衫，他们步履匆匆，神情专注，或怀抱图纸，或手持奇形工具，彼此交谈间，常夹杂着“滑轮组力”、“勾股测距”、“硝磺配比”、“海图经纬”等令传统儒生皱眉的词汇。
这里，是李瑾“奇思妙想”最为集中、也是最为“离经叛道”的试验场与孵化地。他投入巨资，网罗天下巧匠、方士（早期科学家）、精于算学、天文、地理的“杂学”之士，甚至不惜重金从海外聘请“有奇技”者，在此研究、传授、应用那些被正统士大夫视为“奇技淫巧”的知识与技艺。从改良农具、水车，到研制新式海船、航海罗盘；从改进炼铁、制瓷之法，到探索火药配方、初步的机械原理；从观测天文、修订历法，到绘制更精确的地图、研究海外物产……格物院，已成为大唐帝国一股不容忽视的、务实而充满潜力的新兴力量。
腊月廿三，小年。格物院并未像国子监等传统学府那样早早散学。许多来自远方、家境贫寒或立志钻研的学子仍留在院中。午后的阳光难得带来一丝暖意，几个较大的学堂和宽敞的回廊下，聚集了不少学子，或独自沉思，或三五成群地低声讨论着课业难题。然而，今日空气中弥漫的，除了往日的专注与求索，还多了一丝躁动与激辩的气息。
话题的中心，不出意外，正是那位一手创立、并长期倾力支持格物院，如今却缠绵病榻、谤誉满身的传奇人物——内相李瑾。
争论最先在“明理堂”内爆发。这里是学子们公开辩论、探讨学问（包括经义，但更多是实务与理念）的场所。此刻，堂内济济一堂，甚至窗边、门口都挤满了人。争论的双方，已然泾渭分明。
一方以一名叫“沈括”（此名巧合，取其博学、注重实践之意，非历史人物）的年轻学子为首。他年约二十，面容清秀，目光锐利，出身江南寒门，因精于算学、天文，尤擅水利地理，被格物院破格录取，深受赏识。此刻，他正站在一张木制的大幅“永昌新政诸道水利工程图”前，手指激动地点着图上密密麻麻的标记，声音因激动而有些颤抖：
“……诸位同窗请看！自永昌初年以来，李
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