第五十六天，河滩上的第一个学堂开学了。
学堂没有房子。
四十二张草席铺在卵石滩上，草席底下垫的是拆了的木箱。
学生一共四百一十七个。
是从三十二万八千四百人里挑出来的——每个百人队挑一个。
挑人的规矩是阿枝定的：
“挑最会讲话的。“
“为什么？“
“因为他回去要教一百个人。“
老师一共六个人。
穗子一个。小满一个。两个是学堂的先生。一个是从前线退下来的老兵，字写得最端正。
第六个是温伯衡。
老院长被人抬来的，坐在草席最边上。他看不见，也不讲课。
他只做一件事：
别人讲的时候，他听。
讲完以后，他说一句。
那天上午讲了第一课。
讲课的是穗子。
她一开始准备了很多话。
站到席子上以后，她发现这些话一句都用不上。
因为她一开口，底下的四百一十七个人全愣住了。
她说的每一个字，他们都听不懂。
于是她改了教法。
她蹲下去，捡起一根树枝，在沙地上划了一道。
“这个，“她说，“是'一'。“
底下没人懂。
她又划了一道：
“这两个，是'二'。“
底下还是没人懂。
她划到第三道的时候，底下忽然有人“哦“了一声。
那是三十七。
他站起来，用他们自己的话喊了一句。
底下四百一十七个人哗地一下全站起来了。
因为他们自己的语言里，“三“这个音，是另外一个音。
可是那个东西的意思，他们懂。
穗子眼睛一亮。
她把树枝递给三十七。
三十七愣了一下，接过去。
他在沙地上划了三道，然后用他们自己的话喊：
“三。“
底下四百一十七个人齐声喊：
“三。“
喊得卵石滩上一片回响。
那天上午教了七个字：
一二三四五六七。
教完七个字，穗子停下来。
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