十日后，孙坚见军粮不济，唯有至关下叫阵。张济是董卓派至牛辅身边，怕其勇而无谋。张济对牛辅道：“我等占据此关，无需多虑。贼兵若强攻，我自有办法，你勿要鲁莽。”牛辅深知张济为董卓起家时的随将，深得董卓信任，且有勇有谋，只好认同。
三日后，孙坚军粮已尽，只好退兵。此时，张济亲自带兵出关，从后方追杀一阵。孙坚军大乱，无以招架。老将祖茂携一千精兵断后，为全军撤退争取了宝贵时间。但敌方人多，将祖茂团团围住，一千人不惧，死战到底。最终祖茂被张济一枪刺于马下。待张济整军再追时，孙坚等已退出二十余里。张济收兵回关。
孙坚回见袁绍，具述军粮之事，帐内诸侯闻之怒颜而起。袁术见状道：“我听小人谗言，诬告孙太守有叛投董卓之念，故而不发粮，因此误了大事。”言罢出席，朝袁绍下拜，道：“愿兄长下罪！”
帐内之人都知袁绍不可能斩了袁术，故而冷笑不语。陶谦见状道：“粮草乃大事，若袁术无力承担调度之事，便由老夫来。”众将点头赞同，袁绍道：“我弟愚钝，还请诸位见谅。但公路你不得再有下次！”
袁术再拜，退出营帐。次日，牛辅提祖茂首级来寨前挑战，孙坚大怒，欲引军而出。袁绍不许，道：“文台兄刚败，不得驱兵为战，此乃大忌。帐内诸位，何人愿往，破那董卓女婿的威风？”
刘焉高声道：“小小一个牛辅何惧，我愿命手下名将张任前往。”袁绍同意。张任持大刀出阵，与牛辅战二十余合，被牛辅一刀砍中左臂，幸得部将相救回营。袁绍皱眉，道：“这牛辅竟如此难斗？”
言未毕，孔融道：“我手下有一将，武安国，善使长锤，恳请予以出阵。”袁绍从之。武安国出阵，牛辅不惧，两将战马相交，兵器撞击不断。武安国佯攻一锤，牛辅闪之，谁料被武安国一锤砸到了马首，牛辅与马一同摔倒在地，刚要起身。武安国怒道：“贼子纳命来！”一锤将牛辅砸得脑浆迸出。武安国领兵冲杀敌阵，牛辅手下抱头鼠窜。武安国见敌兵渐远，收兵回寨。
武安国携牛辅首级入帐，已血肉模糊。袁绍赐以美酒、牛肉、金银慰劳。张济闻之此事，心忖：“牛辅怎么说也是太师的女婿，若我便如此回去，定要降罪。唯有一战，持功相见。”便提两万马步军至寨外挑战。
袁绍于帐内对诸侯道：“董卓在凉州平定羌胡时，有四将战功显赫，分别是华雄、张济、李傕、郭汜。李傕被吕布斩杀，现存三将中的张济在寨外挑战。此人比
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