”白先生说，“这是典型的冶炼不当，要么是铁矿本身有问题，要么是淬火工艺出错。”
姜禾忽然想起什么：“等等，吴地那几个铁矿……我听说最近有人在暗中收购次等铁矿，然后把好铁和次铁混在一起卖。会不会是我们收货时被人骗了？”
范蠡的脸色沉了下来。如果真是这样，那就不仅是质量问题，而是有人故意设局陷害。
“查。”他果断下令，“白先生，你立刻派人去吴地，查清楚那三个铁矿最近的交易记录，看看还有谁在买他们的铁。姜禾，你把船队卸货的事交给副手，跟我回堡里，我们要重新清点所有库存。”
雨越下越大。
回到猗顿堡时已是子夜。范蠡顾不上换下湿透的衣服，直接去了仓库。仓库里堆满了各种货物，铁锭、铜锭、盐袋、布匹，分门别类，码放整齐。
“把所有铁锭都检查一遍。”范蠡对仓库管事说，“特别是准备卖给楚国的那批。”
工匠们点起更多的灯，开始逐一查验。铁锭被搬到灯光下，用铁锤敲击，听声音辨质地。两个时辰后，结果出来了：三百块铁锭中，有四十多块声音发闷，质地明显不如其他。
“果然有问题。”范蠡拿起一块次铁，在手中掂了掂，“重量差不多，但颜色偏暗，表面气孔多。不仔细看，很容易被蒙混过去。”
“是谁干的？”姜禾问，“仓库的守卫都是我们的人，进出记录也严格，外人不可能混进来调包。”
范蠡没说话，目光在仓库里扫视。最后，他停在一个年轻的库管身上——那人叫阿顺，是三个月前招进来的，做事勤快，识字会算，很快就被提拔为副管事。
此刻，阿顺低着头，不敢与范蠡对视，额头上渗出细密的汗珠。
“阿顺，”范蠡缓缓开口，“这批铁是你负责验收入库的，对吧？”
“是……是的大夫。”阿顺声音发颤。
“验收的时候，你没发现有问题？”
“我……我验了，但那天货多，可能……可能看走眼了……”
“看走眼？”范蠡走到他面前，“四十多块次铁，看走眼一块两块还说得过去，四十多块都看走眼？”
阿顺扑通一声跪下：“大夫饶命！我……我不是故意的！是有人逼我的！”
“谁？”
“是……是齐国人。”阿顺哭丧着脸，“一个月前，有个齐国人找到我，说只要我在验收时放一批次铁进来，就给我十金。我一开始没答应
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