嘉庆十七年(1812年)11月10日午后,阳光终于彻底穿透了晨雾,暖暖地洒在左家的院坝里,把湿润的泥地晒得微微发烫,空气中弥漫着泥土与草木的清新气息。院坝里的那棵老槐树,虽然叶子早已落尽,但枝桠舒展,像是在热情迎接前来道贺的乡邻,枝头上的麻雀叽叽喳喳地叫着,增添了几分热闹。
最先来道贺的张老爹,走后没多久又折返回来,这次手里多了个布包,布包用粗布缝制,边角有些磨损。他小心翼翼地打开布包,里面是一双虎头鞋——那是张老爹的老伴生前亲手做的,针脚细密,虎头绣得栩栩如生,眼睛用黑布缝成,鼻子用红布点缀,十分精致。张老爹的老伴去年冬天因病去世,这双鞋是她特意给未来的孙辈做的,一直被张老爹珍藏在木箱里,没舍得给别人。今天听说左家添了个儿子,他特意拿来给左宗棠穿。“这鞋是用新棉花填的,软和得很,孩子穿了暖和,还能辟邪祈福。”张老爹把鞋递给余氏,声音有些哽咽,眼圈泛红,“我老伴要是还在,肯定会亲自来看看孩子,给孩子缝更多好看的小衣服、小鞋子,她这辈子最喜欢小孩子了。”余氏接过鞋,看着上面绣得栩栩如生的虎头,又看着张老爹苍老而悲伤的面容,眼眶也红了:“张老爹,谢谢您,也谢谢大娘的心意,我们全家都记在心里了,这份情分我们永世不忘。”
张老爹是左家塅的老住户,今年六十五岁,一辈子以种庄稼为生,家里有两亩薄田,平日里省吃俭用,日子过得清贫却自在。老伴去世后,他便一个人生活,左观澜一家时常照拂他,逢年过节都会送些米粮、衣物,左宗棫和左宗植也常来帮他挑水、劈柴、种地。左观澜小时候,常跟着父亲左人锦去张老爹家帮忙干农活,张老爹也常给左家送些自己种的蔬菜、瓜果,两家关系十分亲近。有年夏天,湘北遭遇大旱,连续三个月没下雨,左家的粟米收成锐减,早早便断了粮,全家人只能靠挖野菜度日。张老爹知道后,背着半袋自家舍不得吃的米,冒着烈日送到左家,说:“一家人不说两家话,你们要是不收,就是嫌我老头子的米不好,看不起我。”后来左观澜补了廪生,第一个报喜的便是张老爹,老人家高兴得喝了半斤米酒,逢人就说:“观澜有出息了,左家有出息了,咱左家塅也出了个有学问的人!”
跟着张老爹来的,是村里的佃户李老二。李老二今年四十岁,身材黝黑结实,脸上布满了风霜的痕迹,他租种着镇上地主家的三亩田,每年要交六成的租子,遇上收成不好的年份,交完租子后便所剩无几,日子过得十分艰难。他手里提
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