差一级，实则是凡与圣的界限。”千王石像缓缓道，“夜郎七当年走到这里，坐了三天三夜，试图以‘不动明王心经’抗衡虚无。但他错了——这里要考验的，不是‘抗衡’，而是‘融入’。”
花痴开若有所悟：“您的意思是……”
“赌到极致，无局可设，无招可用，甚至无‘赌’可言。”千王的声音缥缈如烟，“你需忘记自己是赌者，忘记对手，忘记输赢，忘记这九百九十九级台阶。你只是‘在’，如云在空，如水在瓶。”
花痴开闭目。他卸去所有防备，散开所有感知，连“不动明王心经”的运转都缓缓停止。那一刻，他仿佛化为了这山阶的一部分，与两侧的石像、与吹过的风、与落下的叶，融为一体。
不知过了多久，他睁开眼，发现自己已站在第五百级台阶上。
回头望去，千王石像微微发光，传来最后的话语：“去吧。后面的路，比我当年走过的，更难。”
花痴开郑重一拜，转身，面对最后五百级。
从这里开始，石像不再有具体的名号，只有模糊的轮廓和深不可测的气息。第五百五十级，“财神”虚影前，赌的是“点石成金”——不是幻术，而是真正的炼金术。花痴开以“千算”推演物质转化之理，耗去三日三夜，才堪堪过关，鬓角已生白发。
第六百级，“判官”虚影前，赌的是“生死簿”——虚空中浮现无数人名，每人名下皆有寿数、福祸。判官要他改一人命格，且不沾因果。花痴开沉思良久，提笔在自己名下添了一行：“愿以十年寿，换母早安康”。判官默然，放行。
第七百级，“魅影”虚影前，赌的是“镜花水月”——这里没有实体，只有无数镜像，每个镜像里都有一个花痴开，每个都在进行不同的赌局。他要找出“真我”，且赢得所有“假我”的局。花痴开盘坐中央，以“不动明王心经”镇守本心，以“千手观音”同时应对千局，七窍流血而不退，终破幻境。
第八百级，无名虚影。这一关，赌的是“遗忘”。花痴开踏上这一级的瞬间，忘记了所有——忘记了自己的名字，忘记了来的目的，忘记了赌术，甚至忘记了呼吸。他只是站着，如初生婴孩。直到怀中那枚铜钱突然发烫，刺痛胸口，一段记忆碎片涌上心头：母亲菊英娥缝补衣裳的侧脸，针线在烛光下闪着温暖的光。
他骤然清醒，冷汗浸透后背。回头，无名虚影已散。
第九百级，依然无名。这一关，赌的是“孤独”。虚空展开，花痴开发现自己置身无
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