周显的效率极高，不过三日，遵化铁厂与芦台盐场的底细便尽数呈在朱高炽与朱雄英面前。
账册上的“物料损耗”、“工匠缺额”背后，全是势力盘剥的痕迹；私铁流通的渠道，也精准指向铁厂内部的管事与京城的勋贵商号。
“遵化铁厂是关键。”朱高炽指着账册上的批注，“它是大明官营铁厂的根基，若这里的问题不解决，盐铁改制就是空谈。”
遵化铁冶是中国明代规模最大的官营冶铁场，始创于中唐时期，该厂隶属工部管理，炼铁炉达25座，铸造炉50余个，冶铁工人峰值达2560人，年产钢铁七十余万斤，产品主要用于兵器制造。
朱雄英点头：“明日便去遵化，带羽林卫去，看那些把持铁厂的人，还能不能稳坐钓鱼台。”
第二日清晨，朱高炽、朱雄英带着常茂、康铎与五千羽林卫，骑马直奔遵化。
一路往北，越靠近铁厂，空气中的煤烟味越重，到了铁厂外围，只见道路两旁散落着废弃的矿渣，偶尔能看到衣衫破烂的人扛着煤筐走过，身形佝偻得像风中的枯草。
“这就是遵化铁厂？”朱雄英勒住马，眉头紧锁——他早听说遵化铁厂是大明“铁脉”，却没想过外围竟是这般破败景象。
周显赶上来，语气沉重：“殿下有所不知，遵化铁厂始建于中唐，巅峰时年产铁近六十万斤，水师的火炮、边军的甲胄、民间的犁铧，十有三四都出自这里。可这几年，产量一年比一年低，去年竟不足五十万斤，还多是脆铁——都是被人把持着，只想着中饱私囊，哪管铁厂死活。”
“被哪些人把持？”朱高炽问道。
“主要是三股势力。”周显压低声音，“一是江夏侯的旁支，掌管铁厂的‘物料采买’，每年虚报几万斤铁矿的价钱，把官银揣进自己腰包；二是北平府丞的小舅子，管着‘工匠调度’，明着是派工匠炼铁，实则把精壮工匠调去给自己建私宅，只留老弱病残在厂里应付；三是本地的士绅商贾，他们跟铁厂管事勾结，把好铁偷偷铸造成盐锅、铁盆，再以‘私铁’的名义卖出去，一斤好铁能赚三倍的钱。”
“这三股势力拧成一股绳，连之前的铁厂提举都管不了，最后只能托病辞官。”
说话间，一行人已到铁厂正门。
只见两扇厚重的铁门紧闭，门旁站着几个穿着皂衣的护卫，腰间别着长刀，见朱高炽等人骑马过来，不仅不避让，反而上前呵斥：“哪来的乱兵？这是官营铁厂，闲杂人等不准靠近！”
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