李夫子击掌道，“那孩子我留心过，眼神清亮，记性也好。有次看到她在沙地上用树枝演算她爹接的零星铁件工钱，分毫不错，思路极快。今年……该有十五了吧？”
张教谕回想了一下，肯定地点点头：“是她。模样周正，性子却闷，不太爱说话。她爹苏大锤，手艺还行，但嗜酒；她娘是个精明算计的，一心只想把女儿嫁个好些的人家，多收些彩礼，好给她那不成器的儿子说亲。”
他站起身，拍了拍袍子，“既然想到了，事不宜迟。我们这就去苏家走一趟。成与不成，总要试过才知。”
半个时辰后，张教谕领着李、王两位夫子，踏进了东街尽头那间低矮、散发着烟火与铁锈气息的苏家铁匠铺后院。
院子里杂乱地堆着些煤渣和废铁料，一个穿着补丁褂子、面容依稀能见清秀轮廓的少女，正沉默地坐在小板凳上洗着一盆满是油污的衣物，听到动静，她抬起头，看到是学堂的夫子，眼中飞快掠过一丝惊讶，随即又低下头去，搓洗的动作加快了些。
苏大锤刚从炉子边歇下来，满身汗味，见是教谕亲至，有些局促地搓着手，他老婆刘氏则赶忙从屋里迎出来，脸上堆起惯常的、带着几分市侩的笑：“哟，张教谕，李夫子，王夫子，什么风把您几位贵人吹到我们这破落户来了？快请屋里坐，屋里坐！”
狭小昏暗的堂屋里，张教谕说明了来意，将京师大学堂招收女学生、举荐有天赋者、待遇前程等一一说了。他话音未落，刘氏脸上的笑容就僵住了，苏大锤也瞪大了眼睛，像是听到了什么天方夜谭。
“让小妹去京师？上学堂？”
苏大锤结结巴巴，“这怎么能行？她一个丫头片子，再过一两年就该找婆家了，跑那么远……”
刘氏反应更快，尖声道：“不行！绝对不行！教谕大人，您是好意，可咱家这小门小户的，哪供得起闺女去京师读书？再说了，女子无才便是德，学那些有什么用？将来还不是要嫁人？她今年都十五了，隔壁街王婆正帮着相看西城开杂货铺的刘家老二呢，人家愿意出八两银子的彩礼！这要是去了京师，耽误了年纪，以后谁还要？”
她语速又快又急，眼睛却不时瞟向默不作声的苏小妹，话里话外，钱和嫁人是最紧要的。
苏小妹听到“八两银子彩礼”时，洗衣服的手微微顿了一下，头垂得更低，几乎要埋进胸口，只能看见她紧紧抿着的苍白的唇和微微颤抖的睫毛。
张教谕耐着性子解释：“苏家嫂子，方才说了，
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