整宽阔的水泥官道，可容四辆马车并行。路面坚硬，车轮轧上去只有轻微的“沙沙”声，几乎感觉不到颠簸。道旁每隔一段便有石制里程碑，刻着“京师西——十里”、“至煤炭镇——三十里”等字样。
任天鼎掀开车帘，饶有兴致地向外看。
太子任泽鹏也凑在窗边，目光新奇：“父皇您看，路上车马真多。”
运货的骡车、载人的马车、骑驴的行人，络绎不绝。因路面宽阔，各走一边，井然有序。偶尔有载着大件木料或铁器的板车经过，车轮深深碾过路面，却不见扬起尘土，毕竟水泥路不惧重压，也不吃灰尘。
林尘的车行驶在前。他从车窗回望，见车队平稳，心中稍定。这路，这车，都是他这些年一点点推出来的。如今看来，值得。
约莫一个时辰后，前方地势渐有起伏。远远的，已能望见一片屋舍聚集的镇子轮廓，以及更远处，几根高高竖起的烟囱。
烟囱里，黑烟滚滚。
“那就是煤炭镇了。”林尘对御辇方向说道。
车队速度稍缓，驶入镇中主干道。街市比往日更显热闹，皇帝御驾虽未大张旗鼓，但二十余辆官车列队而行，声势自是不凡。百姓们纷纷避让，在路边好奇张望。
任天鼎索性掀开车帘，坦然受着百姓的注目。他看见路旁的煤铺、铁匠炉、饭馆客栈，看见穿着厚棉袄追逐嬉戏的孩童，看见挑着担子叫卖的小贩，看见屋檐下晒着的成串干辣椒和玉米。镇子虽不算繁华，却有种勃勃的生气。
“此地倒兴旺。”任天鼎赞道。
“托陛下洪福。”林尘在车前应道，“自景山煤矿开采，煤炭镇便日渐兴盛。如今又添了纺织工坊，吸纳数百女工，连带镇上的饭食、住宿、针线等生意都好做了。”
正说着，车队已穿过镇子，往南行了约莫一里地。
前方，那片被木栅栏围起的工坊区，赫然在目。
首先映入眼帘的，是那几根高耸的烟囱。此刻正喷吐着滚滚浓烟，黑灰色烟柱升到半空，被冬日的风吹得斜斜飘散。烟囱下方，是几座巨大的红砖厂房，方方正正，屋顶开着一排排气窗，窗玻璃上蒙着一层灰蒙蒙的尘垢。
然后，是声音。
低沉、厚重、连绵不绝的轰鸣声，像一头沉睡巨兽的鼾声，又像大地深处传来的闷雷。即便离着还有一段距离，那声音已隐隐传来，带着某种穿透力，震得人胸口发闷。
车队在工坊大门外停下。
林尘当先
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