众人精神一振，极目望去。海天交界处，先是出现了两个小小的黑点，随即黑点逐渐变大，露出了帆影。
又过了约莫两刻钟，两艘三桅大帆船的轮廓已清晰可见，船身吃水颇深，显然满载而归。船头上悬挂的明黄色龙旗与“奉”字旗，在海风中猎猎招展。
“来了！”津州水师的一名将领兴奋地喊道。
码头上等待的人群微微骚动起来，但很快又恢复了肃静。所有人的目光都聚焦在那两艘缓缓靠近的巨船上。
引水小船上前引导，水手们吆喝着抛缆绳、下船锚。巨大的跳板搭上码头，发出沉重的闷响。
率先从船上走下来的，是一位年约四旬、面容精干、穿着绯色官袍的官员。
他正是新任的“市舶司南洋事务特使”，名叫沈惟敬，原是工部一名干练的郎中，负责此次试航。
沈惟敬脚步有些虚浮，显然是长时间海上航行尚未完全适应，但他脸上洋溢着无法抑制的激动红光。
他一眼就看到了栈桥前端的天子仪仗，连忙加快脚步，穿过人群，来到近前，撩袍便拜：“臣，市舶司南洋事务特使沈惟敬，叩见陛下！吾皇万岁！见过太子殿下！见过威国公及诸位大人！”
“沈卿平身。”任天鼎虚扶一下，笑道，“海上奔波，辛苦了。看卿面色，此行收获颇丰？”
沈惟敬起身，声音因激动而有些发颤：“托陛下洪福，仰仗朝廷威仪，此行……满载而归！远超预期！”
他侧身，指向身后正在紧张卸货的船只：“陛下请看！带去的丝绸、瓷器、茶叶等物，在吕宋、满剌加等地被抢购一空！尤其是青花瓷与江南的云锦，那些佛郎机商人与当地土王，简直视为珍宝！价格比臣等出发前预估的，高了五成不止！”
任天鼎眼中精光一闪：“五成？”
“是！而且多数是以金银直接结算，少数折换为当地特产。”沈惟敬继续汇报，如数家珍，“如今这两艘船上，满载着南洋的胡椒、豆蔻、丁香等香料，足有八百余担！另有象牙五十对，南洋硬木两百余方，犀角、玳瑁、珍珠若干箱。还有苏木、槟榔等药材染料。”
他顿了顿，从怀中珍重掏出一本厚厚的册子，以及一个用油布包裹严实的小匣子：“此乃详细的货物清单、交易账目，以及沿途所经海域、岛屿、港口的水文地理记录，各国风土人情、兵力虚实之见闻。此外……”
他小心地打开那个油布包裹的匣子，里面是几个更小的布袋：“臣等
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