世事难料，杨安玄和刘裕都认为秦国不会出军救燕。然而，当姚兴在听到孙玄加油添醋的禀报后，这段时间积郁在心中的苦闷找到了喧泄口，化成戾气随着怒骂喷发出来。
尹纬等人苦劝，姚兴依旧暴跳如雷，下旨派卫将军姚强领军一万，随同南燕尚书令韩范前往潼关，会合东平公姚绍后一起东进援救南燕。
稍为平静后，姚兴感觉秦国的窘迫的现状都因赫连勃勃而起，当即决定要御驾亲征，消灭心腹大患赫连勃勃，收复河西之地。
姚兴决定率军两万北上前往贰城，然后在此等候各地兵马会合后再一同出击。
弘农太守蒯恩得到暗卫禀报，连忙下令各城据城而守，将城外百姓迁入城中做好防御准备，好在麦收已毕，不误农时。
司州刺史鲁宗之接到蒯恩的告急公文，急得团团转。杨安远从洛阳带走三千兵马，司州水师也远扬在外，便连屯军也有万余前往了兖州，整个司州剩下不过两万兵马，洛阳还是防御的重点，实在抽调不出兵马援助弘农郡。
告急文书送到襄阳城，王镇恶看到秦军在潼关聚集，有攻打弘农的迹象，心头亦是大急。此刻雍州境内兵马亦不多，王镇恶勉强调动了五千兵马，四千前往弘农，一千赶赴上洛。王镇恶给梁州刺史杨思平去信，让他做出北上攻打秦国的姿态，侧旁牵制秦军。
赫连勃勃得知姚兴亲征的消息，率领一万五千轻骑先行奔袭。姚兴在城楼上见大夏兵马流水般从城外来回奔驰，不时向城头射箭，彪悍凶狠，如同一群恶狼。
看到大夏轻骑在城外发威，姚兴心生怯意，有意让左将军姚文宗据城而守，他则带着轻骑趁夜离开，与押运粮草的姚详会合，暂避风险。
尚书右仆射韦华谏道：“陛下亲征，若是离开恐怕军心震恐，届时不战自溃。而且大夏军皆是轻骑，得知陛下离开定然前去追赶，臣恐陛下反易遭到不测。”
姚兴此时方寸大乱，柴壁失利的场景不时在脑中盘旋，生恐被赫连勃勃抓住。左将军姚文宗主动请战，姚兴在城头观战。
交战两日，赫连勃勃假装后撤，姚兴信心大增，命安北将军姚榆生领军追击。追至石子沟，大夏伏兵杀出截断后路，将五千秦军围住，姚榆生见无路可逃，只得率众投降。
赫连勃勃回师再度攻打贰城，姚兴胆气已丧，率军往南突围。左将军姚文宗率六千兵马断后，拼死抵御赫连勃勃的进攻，掩护姚兴退走。
镇西将军姚详率援军赶到，赫连勃勃见秦军势
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