足迹，间距一致——大约八十厘米——方向统一，指向洼地的北侧。从足迹的清晰度和冰层的厚度来推断，这些足迹留下的时间至少在三个月以上。被反复覆盖的冰层已经形成了多层结构，像是经历了多次冻结和轻微融化后再冻结的循环，每一层冰壳的厚度和透明度都有细微的差异。
她检查了足迹的深度。冰壳下方的印痕不深，只有约两厘米，说明行走者的体重不大，大约在四十到五十公斤之间。这能排除大型星兽的可能。体型中等、体重较轻、足印形状偏向趾行——这些特征组合在一起，更接近某种中型的杂食或肉食类星兽，冰砾星的原生生物之一。
她在洼地边缘蹲了一会儿，用手掌贴在足迹上方的冰壳表面。解析能力透过冰层读取到了一些额外的信息：足迹底部残留着一层极薄的、与周围土壤成分有细微差异的沉积物，像是行走者在经过这片区域前曾在某处含有特定矿物的地表停留过。那片沉积物的粒度较细，成分中含有一种在雪层中常见的微量矿物，像是某种在地表风化过程中被释放出来的旧矿脉残留物。
她在脑海中将那份沉积物的特征记住，然后站起身，拍了拍手上的冰屑。
她没有继续追踪足迹的去向。她只有一个人，楚思涵还在勘探站里沉睡，她不会在不知道前方有什么的情况下贸然深入。那组足迹的方向与之前发现的矩形平台的位置并不完全重合，但两者的方向线在延伸约一公里后会交汇于一个共同的大致区域。那个交汇点在她的脑海中成了一个微弱的标记，模糊但存在，像是一处等待被验证的推测。
她转身，沿原路向南返回。
返程的路比来时走得快一些，因为不需要频繁停步勘测。她的步伐节奏比来时更稳定，靴底踩过积雪层时发出的声响比来时更轻，像是身体已经适应了这片冰原的步幅和节奏。
风沙在持续堆积。她来时留下的足迹已经有一半被重新填平了，只留下一些浅淡的凹陷，在灰白色的天光中若隐若现。那些凹陷的边缘正在被风缓慢地磨平，像是一段正在被擦除的文字，只剩下一些断续的笔画还留在纸面上。
她经过那处矩形平台上方时再次放慢了脚步，用解析能力确认了一遍位置。信号依然稳定，轮廓清晰，没有因为温度变化产生可见的偏移。那层覆盖物在被撬棍触碰过后的余波已经消散了，但它在她的感知层中留下的那个细节——那持续约一秒的细微波动——依然像一帧被定格在脑海中的画面。
勘探站的门在她推开时发出一声熟悉的金属摩擦
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