循着内侍引路，穿过层层朱红宫廊，去往御花园凝芳阁觐见九公主朱珠。
凝芳阁临着一池睡莲，廊下摆着数架古琴与未完工的绣绷，帘内传出一阵细碎的翻卷书卷之声。引路宫女屈膝通传，片刻后，一道清柔的女声自纱帘后响起：“让他进来吧。”
魏鸣躬身掀帘入内，垂首行御前觐见大礼，礼数分毫未差：“卑职锦衣卫百户魏鸣，见过九公主殿下。”
朱珠指尖轻点案上茶盏，目光淡淡落在他身上：“你倒是没让我失望，把这件事办得那么漂亮，父皇还升了你百户。”
魏鸣语气沉稳有度：“承蒙九公主厚爱。”
这话落罢，九公主忽然起身，缓步走到他身前：“听说你还大包大揽，接了江南盐官贪腐一案，你可知这朝廷上聪明人比不少，为何那么多年没人敢去动他们？这一切都是各方势力间暗流涌动，你非要蹚这浑水。”
魏鸣直起身，脊背依旧端正：“身为锦衣卫，职责便是惩恶扬善。”
九公主眸色微微一沉，转身走到窗边望着池中的睡莲，半晌才缓缓开口：“若是我大明朝能多几位向你这样这样忠良之臣，现在也不会这样千疮百孔。”
话音顿住，她回头看向魏鸣，眼底多了层温柔：“那日你给我弹奏的那个曲子，我甚是喜欢，如果可以我希望你查完这盐商一案，可以再弹给我听。”
魏鸣心头一震，道：“下官必定竭力所能、”。
“退下吧。”朱珠淡淡说道，看着魏鸣离去的背影，喃喃自语道。
“魏鸣...这次你可要安全回来。”
内阁值房之内，檀香袅袅。
方从哲身着藏青内阁常服，鬓边微染霜色，端坐于梨花木案前，目光沉沉地望着身前立着的魏鸣。
案上摊着江南六道盐司的密档，边角密密麻麻批注着朱墨小字，层层叠叠的卷宗，恰如盘根错节的江南盐务，乱得无从下手。
“魏鸣，你可知晓你接了一个烫手山芋？”
魏鸣身姿挺拔如松，立得笔直，面上不见半分浮躁，闻言微微垂眸，语气恭谨却笃定：“卑职知晓。江南盐务积弊数十年，牵扯盐商、地方督抚、朝中权贵，盘根错节，牵一发而动全身，绝非寻常贪腐小案。”
“你知晓便好。”
方从哲轻轻叹了口气，抬手捻过一页密档，指尖划过纸上记载的千万两盐银亏空，语调缓慢而沉重，带着历经朝堂半生的疲惫与通透。
“世人只知江
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