先后拔擢姚崇、宋璟、张说、韩休、张九龄等一代贤相，委以军国重事。姚崇善理繁剧，应变无穷；宋璟守正持重，不避权贵；张说文武双全，大兴文治；韩休刚直敢言，犯颜直谏；张九龄清正廉明，风度冠绝一时。五人相继辅政，各尽其才，君臣同心，朝野肃然。
玄宗又下严令：裁汰冗官，精简机构，严定考核，赏罚分明；劝课农桑，轻徭薄赋，兴修水利，安抚流民；整顿府兵，加强边防，修明律令，整肃军纪。数年之间，天下大治，百姓安居乐业，仓廪充实，牛马布野，夜不闭户，路不拾遗。
开元二十余年间，四海升平，烽烟不起，五谷丰登，民户滋殖，天下富庶至极。史书记载：其时“海内富实，米斗之价钱十三，青、齐间斗才三钱，绢一匹钱二百，道路列肆，具酒食以待行人，店有驿驴，行千里不持尺兵。”
长安、洛阳两京更是天下第一等繁华都会，人烟辐辏，百货骈阗，胡商蕃客云集东西两市，锦缎、珠宝、香料、奇珍堆积如山；酒肆茶楼连街接陌，胡姬当垆，笙歌彻夜；大明宫、兴庆宫巍峨壮丽，金壁辉煌；万国衣冠络绎不绝，入朝拜贺，四夷宾服，万方来朝。这便是千古传颂的开元盛世，乃是李唐开国以来极盛之世，亦是华夏数千年间少有的太平极盛之局。
可惜盛世日久，人心易怠。玄宗年齿渐长，早年励精图治之心渐渐消磨，开始耽于声色，怠于政事。先是专宠武惠妃，武惠妃生性狡黠，工于心计，暗中勾结奸相李林甫，日夜在玄宗面前谗毁太子李瑛、鄂王李瑶、光王李琚，一口咬定三王串通谋反。玄宗晚年昏聩，耳根子软，竟不辨真伪，一怒之下，一日之内将三子一并废为庶人，随即又下旨赐死。天下闻之，无不流涕，皆言三王冤屈。
太子之位一空，武惠妃便想立自己亲生之子寿王李瑁为太子，谁知天意难测，武惠妃不久便暴病身亡。玄宗悲痛欲绝，后宫数千佳丽，竟无一人能解其愁闷，终日郁郁寡欢，茶饭不思。
左右近臣见皇上如此，便有人暗中进言，称道：“寿王妃杨玉环，天生丽质，绝世无双，姿容才艺，冠绝后宫。”玄宗一听，心中一动，当即下诏召入宫中一见。杨玉环进殿之时，真个是：回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色。玄宗一见倾心，魂不守舍，当即强令杨氏入道，号曰太真，旋即接入宫中，册为贵妃，礼秩一同皇后，宠爱无以复加。
杨贵妃一人得宠，杨氏一门顿时鸡犬升天。其父祖追封高官厚爵，兄弟皆居显要之职。堂兄杨钊，本是市井无赖之徒，只因贵妃裙带关系
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