江湖与朝堂，从来都是相通的。夏江与谢玉为了斩草除根，不仅在朝堂上打压异己，更在江湖中布下天罗地网，追杀赤焰军余孽。萧琰初入江湖时，步履维艰，数次身陷险境。有一次，他在江南小镇寻访一位赤焰军旧部，却被谢玉的私兵围困在破庙里。对方人多势众，个个身手不凡，而他虽自幼习武，却因常年征战留下旧伤，又未曾经历过江湖的诡谲缠斗，很快便落了下风。
刀光剑影之中，他被一名黑衣人一刀刺中左肩，鲜血染红了玄色劲装，剧痛让他几乎晕厥。可他没有倒下，握紧手中的破虏刀，眼中燃起决绝的火光——他不能死，他还要为林殊报仇，还要为赤焰军昭雪，还要还祁王哥哥一个清白。就在他拼尽全力，即将力竭之际，一道白衣身影破空而来，剑势凌厉，招招致命，不过片刻功夫，便将围困他的私兵尽数斩杀。
那是他第一次见到苏珩，一个隐居在江湖中的隐士，据说曾是赤焰军的随军谋士，梅岭之乱后便隐姓埋名，不问世事。苏珩看着他肩上的伤口，又看了看他手中的破虏刀，眼中闪过一丝复杂的情绪，有惋惜，有心疼，还有一丝不易察觉的期许。“靖王殿下，”苏珩的声音低沉，带着几分沙哑，“江湖险恶，仅凭一腔孤勇，不足以成事。”
萧琰彼时还不愿暴露身份，强撑着伤口反驳：“我不是什么靖王，我只是一个寻仇之人。”苏珩笑了笑，没有戳破他的谎言，只是取出金疮药，为他处理伤口：“寻仇也好，昭雪也罢，都要先活着。夏江与谢玉在江湖中势力庞大，还有不少江湖门派依附于他们，仅凭你一人，难成气候。”
从那以后，苏珩便成了萧琰在江湖中的引路人。他教萧琰江湖的生存之道，教他破解阴谋诡计，教他收敛锋芒，隐忍待发；他还带着萧琰，寻访那些散落江湖的赤焰军旧部，联络那些心怀正义、不满夏江与谢玉所作所为的江湖门派。萧琰也渐渐褪去了皇子的骄纵，变得沉稳、内敛，眼神中多了几分江湖人的锐利与沧桑，唯有心中的执念，依旧滚烫。
十二年的江湖漂泊，萧琰走过了大江南北，经历了无数次生死考验，也搜集到了不少当年赤焰案的证据。他见过人心的险恶，见过背叛与算计，见过那些为了利益，不惜出卖良知、依附奸佞的江湖门派；但也见过坚守正义、重情重义之人，见过那些为了保护赤焰军余孽，不惜牺牲自己的江湖义士。他曾在漠北的风沙中，与赤焰军旧部并肩作战，抵御匈奴的入侵；曾在江南的烟雨里，暗中联络江湖势力，谋划推翻谢玉的势力；曾在塞北的雪夜里，独自
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