。会议室里的空气凝固了。
坎贝尔-班纳曼缓缓说:“费舍尔勋爵,注意你的言辞。”
“首相阁下,请原谅我的直接。”费舍尔稍微缓和语气,“但时间不在我们这边。德国船厂现在可能已经在铺设第二批威斯特法伦级的龙骨。每拖延一个月,差距就拉大一分。”
贸易委员会主席约瑟夫·张伯伦开口:“我支持费舍尔。但十艘是否足够?德国人现在有六艘,如果他们在我们建造期间又造出六艘呢?”
“所以我们需要明确的造舰计划表。”费舍尔显然早有准备,“我的建议是:十艘紧急计划只是第一步。目标是在1910年前,建成至少而是艘无畏舰,形成对德国的绝对优势。为此,我们需要一个长期的海军扩张法案,而不是每年在预算里讨价还价。”
“两强标准。”陆军大臣伯登喃喃道,“皇家海军必须至少等于世界第二、第三海军强国的总和。但如果德国海军成为世界第二,而法国是第三……”
“我们就需要一支等于德国加法国总和的舰队。”费舍尔接上,“这就是现实。先生们,维多利亚女王的时代结束了。欧洲不再是英国可以超然其外的棋盘,我们是棋盘上的棋子,而且是最显眼的那一颗。”
长久的沉默。只有翻动文件页的沙沙声。
终于,首相坎贝尔-班纳曼看向朗斯敦侯爵:“外交途径的可能性?”
朗斯敦整理了一下思路:“我昨天召见了德国大使冯·梅特涅伯爵。他的表态……很有技巧。一方面表示这是‘正常的海军现代化建设’,另一方面暗示如果英国在摩洛哥等问题上表现出‘灵活性’,德国愿意考虑‘某种形式的相互理解’。”
“敲诈。”费舍尔吐出这个词。
“是谈判筹码。”朗斯敦纠正,“德国人知道自己有了暂时优势,想用它换取实际利益。摩洛哥、巴格达铁路、殖民地的重新划分……都是可能的价码。”
“那我们更不能让步!”费舍尔斩钉截铁,“今天让出摩洛哥,明天他们就要埃及,后天就要印度。帝国是连锁反应,一块砖松动,整面墙都可能塌。”
首相环视全场:“表决吧。是否批准费舍尔勋爵的十艘无畏舰紧急建造计划?”
一只手举起来。又一只手。
十名内阁成员,八票赞成,两票反对。反对票来自阿斯奎斯和张伯伦——两人都出于财政顾虑。
“通过。”首相宣布,“费舍尔,你有一周时间提交详细建造方案。船
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