的布我们照价赔。再告诉她，摊子先收几天，工钱我照付。”
“东家，这……”
“然后，你去打听打听。”于小桐转过身，窗外的光在她侧脸上投下一道清晰的影，“除了庆丰号，还有哪些铺子最近在行会里说得上话。特别是——那些跟沈半城不太对付的。”
孟广川眼睛一亮：“您是想……”
“沈半城要借行会压我，我就看看，这行会是不是铁板一块。”于小桐走回桌边，手指无意识地划过桌面，那里曾摊开过父亲的账本、吴先生的信、还有那张要命的纸，“广川叔，你记得城东‘瑞福祥’吗？他们家去年因为抢了庆丰号一单宫花生意，被沈半城压价挤兑，差点关门。”
“记得！掌柜姓陈，是个硬骨头。”
“去找他。”于小桐说，“不必提合作，只说我于小桐明日要去行会，想听听陈掌柜对‘行业规矩’的高见。”
孟广川重重点头，转身要走，又停住：“东家，还有一事。我来的时候，看见巷子口有两个生面孔晃悠，不像寻常路人。”
“让他们看。”于小桐语气平淡，“沈半城想知道我慌不慌，我就让他看。”
送走孟广川，周氏终于忍不住，拉住女儿的袖子：“桐儿，行会那边……你一个人去，娘不放心。那些人、那些人都是一伙的……”
“娘，爹当年教过我一句话。”于小桐扶着母亲坐下，“他说，生意场上的围堵，像水。你越是缩，水越往你脖子里灌。你得站直了，找到水流的缝隙——哪怕只是一道缝，也能喘口气。”
她蹲下身，仰头看着母亲：“今日在衙门，我亮出了那张纸。沈半城现在最怕的，不是纸本身，是这张纸背后可能牵扯出的更多人、更多事。他急着用行会压我，恰恰说明他心虚。”
周氏抚着女儿的脸，眼泪终于掉下来：“可你还这么小……”
“我不小了，娘。”于小桐握住母亲的手，那双手因为常年劳作粗糙温暖，“爹走的时候，我就该长大了。”
傍晚，于小桐独自坐在厢房里。桌上摊着行会的帖子，旁边是父亲那本手记。她翻开其中一页，上面有父亲潦草写的一行字：“行会如林，木秀则摧。然林中亦有隙光，寻之可存。”
窗外暮色渐浓，远处传来寺庙的晚钟声，沉沉地荡开。
她吹灭油灯，在黑暗里坐了许久。直到眼睛适应了昏暗，才从袖中摸出一个小布包——里面是另一张纸，那张有刮痕和墨点的空白纸。今日在衙门，
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