礼部贡院，大宋英才汇聚之地，亦是天下目光焦点所在。
赵机踏入这方天地已三日。作为低阶阅卷官，他与另外七位同僚被安置在贡院西北角的“衡鉴堂”偏厢，负责初阅“边防备御”策论。每日卯时起，亥时息，所见除了如山试卷，便只有这方小小院落的一角天空。
“锁院”之制严格。所有阅卷官、杂役均不得外出，饮食由专人送入，连家书传递也需经监试官查验。外界消息几乎隔绝，只有每日清晨，能隐约听到贡院外墙外汴京城的晨钟与隐约市声。
这反倒让赵机得以心无旁骛，沉浸于眼前这数千份凝聚着这个时代最优秀年轻头脑对家国边防思考的文字中。
初阅工作枯燥而繁重。每份策论需快速浏览，依“切题、理据、文采、实务”四则初步评判，分为“上、中、下”三等。明显空谈虚论、文理不通者直接归“下”；言之有物但见解平平者归“中”；唯有那些确有独到见解、论据扎实、文字晓畅者，方可归“上”，留待主考官们复阅定夺。
三日下来，赵机已阅完近四百份。他惊讶地发现，士子们对边防的认知，远比他预想的更为多样和深刻。
约六成策论，仍在传统框架内打转。或引经据典，大谈“仁义之师”、“以德怀远”；或空言“修德政、揽民心，则胡虏自服”；或机械罗列历代边防策略，从赵充国屯田到李靖奇袭，却无半点结合当下实际的分析。这类多被他归为“中下”。
但确有约三成策论，展现出务实倾向。有的详析河北地形，指出某处可增筑堡寨；有的计算边军粮秣消耗，提出漕运改良建议；甚至有几份提到应“严查边关私贸，禁铁器、药材北流”，虽未深入，却已触及敏感现实。这些赵机谨慎归为“中上”，并做了详细摘录。
最让他震撼的，是剩余那一成中的佼佼者。他们不仅熟知地理兵要，更能从经济、财政、乃至人心向背等角度综合论述。有一份来自洛阳士子的策论，竟提出了“以商道实边”的构想，主张在边境指定区域开设官督商办的“安全市易”，既满足边民需求，又可征收商税补贴军费，更可借此渠道收集辽境情报。虽构想尚显粗糙，但思路已极具前瞻性。
另一份署名为“剑南举子李复”的策论，则从军制入手，痛陈禁军“更戍法”导致兵不知将、将不知兵的弊端，建议在边防要地设“常驻边军”，予将领一定自主权，并配合屯田以省粮运。文字犀利，数据详实，对朝廷现行政策的批评毫不掩饰。
赵机将这两份归为
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