了许褚，下令厚葬许攸。然后派人四处寻访冀州的贤士。冀州百姓说：“骑都尉崔琰，字季珪，是清河东武城人。他多次向袁绍献计，袁绍不听从，因此称病在家。”曹操立即征召崔琰为本州别驾从事，对他说：“昨天查看本州户籍，共有三十万人，可算得上是大州。”崔琰说：“如今天下分崩离析，九州分裂，袁氏兄弟相互争斗，冀州百姓尸骨暴露在原野，丞相不赶紧关心民间风俗，拯救百姓于水火之中，却先计较户籍人口，这难道是本州百姓对明公您的期望吗？”曹操听了这话，改变脸色向他道歉，把他当作上宾对待。
曹操平定冀州后，派人去探听袁谭的消息。当时袁谭带兵劫掠甘陵、安平、渤海、河间等地，听说袁尚败逃到中山，就统领军队去攻打。袁尚无心战斗，直接逃奔幽州投奔袁熙。袁谭收降了袁尚的全部部众，想要再次图谋冀州。曹操派人召唤他，袁谭不来。曹操大怒，写信断绝与他的婚约，亲自统领大军征讨，一直抵达平原。
袁谭听说曹操亲自领军前来，派人向刘表求救。刘表请刘备商议。刘备说：“如今曹操已经攻破冀州，兵势正盛，袁氏兄弟不久一定会被曹操擒获，救援他们没有好处；况且曹操一直有窥视荆襄的意图，我们只宜养兵自守，不可轻举妄动。”刘表说：“那么该如何回复他们呢？”刘备说：“可以写封信给袁氏兄弟，以和解为名，用委婉的言辞拒绝他们。”刘表认为他说得对，先派人送信给袁谭。信的大致内容是：
君子躲避危难，不会前往敌对的国家。前些日子听说您向曹操屈膝投降，这就是忘记了先人的仇恨，抛弃了兄弟的情谊，也给同盟带来了耻辱。如果冀州方面有不对的地方，您应当委屈心意顺从他们。等事情平定之后，让天下人来评判是非曲直，这不是很高尚的道义吗？
又给袁尚写信说：
袁谭生性急躁，不辨是非曲直。您应当先除掉曹操，以报先父之仇。事情平定之后，再计较是非曲直，不也是很好的吗？如果执迷不悟，就如同韩卢和东郭犬在前面相互争逐而疲惫不堪，却让农夫坐收渔翁之利。
袁谭收到刘表的信，知道刘表没有发兵的意思，又料想自己无法抵挡曹操，于是放弃平原，退保南皮。
曹操追到南皮，当时天气寒冷，河道全都冻结，粮船无法通行。曹操命令当地百姓敲冰拉船，百姓听到命令后纷纷逃走。曹操大怒，想要抓捕斩杀他们。百姓得知后，便亲自到营中自首。曹操说：“如果不杀你们，我的号令就无法执行；如果杀了你们，我又不忍心：你们
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