当地的水渠,农户们要想浇水灌溉,必须向沈家缴纳高额费用,不少农户因交不起费用,田地干裂,庄稼减产。
“曾先生,您不知道,这沈家就是苏州府的土皇帝啊!”一位年迈的农户抹着眼泪说,“我家的三亩地,就是被沈家强行夺走的,我儿子去理论,被他们的家丁打断了腿,现在还躺在床上呢!官府不管,我们只能忍气吞声,只求能活下去就好。”
曾安听着农户们的哭诉,心中怒火中烧。他当即前往苏州府知府衙门,亮出身份。苏州府知府见皇帝突然驾到,吓得魂飞魄散,连忙跪地请罪,如实供述了自己畏惧沈家势力、不敢督办土地清查的罪行。
曾安下令将苏州府知府革职查办,随后调集禁军,包围了沈家大宅。沈家主见状,还想负隅顽抗,组织家丁手持兵器与禁军对峙。曾安亲自来到沈府门前,高声道:“沈家族人听着,朝廷推行土地清查,是为了归还百姓田地,维护律法公正。你们若主动交出非法侵占的田地、释放被关押的农户,朕可以从轻发落;若执意顽抗,便是谋逆,格杀勿论!”
沈家族人见皇帝亲自督阵,禁军装备精良、气势如虹,心中顿时没了底气。一些族人开始动摇,劝说沈家主投降。沈家主见大势已去,只好打开大门,向禁军投降。
禁军冲入沈府,查抄了大量的金银财宝和账本,解救了被关押的农户。根据账本记载,沈家多年来共侵占民田两千三百亩,贪污受贿白银五十万两,欺压百姓、草菅人命的案件多达数十起。
曾安下令,将沈家主斩首示众,其余涉案人员按情节轻重判处刑罚,非法侵占的田地全部归还农户,查抄的钱财用于赔偿受害百姓和改善当地的水利设施。
苏州府的土地清查行动顺利推进,消息传遍江南各州府。那些原本心存侥幸、抵制清查的豪强和官员,见朝廷动了真格,皇帝亲自督办,再也不敢顽抗,纷纷主动配合清查,归还侵占的田地。
在曾安的坐镇督阵下,江南的土地清查行动取得了巨大成效。历时三个月,江南各州府共清查非法兼并土地十五万亩,严惩豪强一百余户、腐败官员两百余人,数百万流离失所的农户重新获得了土地。
为了防止土地兼并问题死灰复燃,曾安在江南期间,还推行了一系列配套政策:其一,建立土地登记制度,农户的田地全部登记造册,由官府统一管理,避免豪强私下交易、侵占土地;其二,设立“民田保护司”,专门负责受理土地纠纷案件,保障农户的合法权益;其三,鼓励农户联合起来,成立“
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