会试放榜的喧嚣尚未完全平息，中了贡士的朱炎还来不及品味这份喜悦，便立刻投入到了更为紧张的殿试准备中。殿试由皇帝亲自主持，虽不黜落，只定名次，但一甲、二甲、三甲之间的区别，犹如云泥，直接关系到起家官职和未来的发展空间，无人敢掉以轻心。
相较于会试的宏阔策论，殿试更重经史时务的融合与应对，尤其讲究文章的格局、气度以及是否符合“圣心”。朱炎将自己关在房中，反复揣摩崇祯皇帝近年来的诏书、言论，试图把握这位年轻皇帝急于求治又刚愎多疑的性格特点。他深知，在殿试上，过于激进或过于保守都非良策，必须在展现才学抱负与恪守臣子本分之间找到微妙的平衡。
这期间，徐博士终于主动派人送来了一份简短的手札，并无多余寒暄，只抄录了《孟子》中“民为贵，社稷次之，君为轻”一句，以及《易经》“君子以顺德，积小以高大”一句。朱炎捧着手札，沉思良久。他明白，这是徐博士在提醒他，殿试对策当以民本为先，但表达需顺遂柔和，积微成著，不可过于直白犯忌。这份指点，可谓雪中送炭。
沈文昭等新晋贡士则活跃许多，四处拜谒座师、同年，交织着一张张关系网。朱炎婉拒了大部分邀约，只以需要静心备考为由，维持着必要的礼貌与距离。
殿试之日，天未亮，众贡士便已沐浴更衣，身着公服，肃立于紫禁城外。晨曦微露，宫门次第开启，在礼官引导下，众人鱼贯而入，穿过重重宫阙，最终立于宏伟的皇极殿（注：崇祯朝时殿试多在皇极殿举行）丹墀之下。庄严肃穆的气氛令人屏息，朱炎亦感到一种前所未有的压迫感，这是直面最高权力的战栗。
崇祯皇帝驾临，端坐于龙椅之上，面容清瘦，眼神锐利中带着一丝难以掩饰的疲惫。繁复的礼仪之后，策问题目颁发下来，核心在于“求直言以匡弼朕躬”，要求贡士们指陈时弊，提出对策。
朱炎凝神静气，审题良久。他知道，这是一个机会，也是一个巨大的陷阱。皇帝求直言，但真正的“直言”往往刺耳。他回想起徐博士的提醒，决定采取“寓批评于建设，藏锋芒于恳切”的策略。
他的文章，开篇先颂扬皇帝励精图治之志，随即笔锋一转，指出“然治道如医病，需明表里虚实”。他将当前困局归结于“元气未复，经络不畅”。所谓“元气未复”，指的是民生凋敝，百姓负担过重，地方疲敝；所谓“经络不畅”，指的是政令执行中的壅塞、吏治的腐败以及信息的不通。
在具体对策上，他并未直
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