显庆六年,秋,长安城西,将作监下属“文思院”深处。
空气里弥漫着墨香、木料与某种特殊黏土混合的气息。不同于外间的喧嚷,这处新辟出的僻静院落,气氛肃穆中带着一种奇特的专注。十余名从将作监、少府监精选出的老练工匠,以及几位通晓经史的国子监算学博士,正围拢在几方长案前,或凝神观看,或低声讨论,目光都聚焦在中央那位身着紫色常服的年轻人——李瑾手中。
李瑾面前的长案上,铺着一块素绸,上面散乱摆放着数十个大小、高厚完全一致的黄褐色小方块。方块顶端,是凸起的反体阳文字符,笔画清晰,结构规整。旁边,则是一个与雕版印刷所用相似的木质印盘,只是盘内被纵横的薄木条分隔成了整齐的方格。
“诸位请看,”李瑾拈起一个刻有“之”字的小方块,声音平稳清晰,“此物,我称之为‘活字’。以黏土塑形,阴干后入窑烧制,使其坚硬。一字一模,可重复使用。”他将那“之”字块放入印盘的一个方格内,又随手捡起“天”、“下”、“为”、“公”等字块,依次放入相邻方格,很快便在印盘上排出了“天下为公”四个反体字。
“排好之后,以铁范固之,使字块稳固。再如雕版一般,刷墨、铺纸、施压。”李瑾一边说,一边示意身旁一位老工匠操作。那工匠显然已练习,手法娴熟地在排好的活字版上均匀刷上墨,覆上一张宣纸,用棕刷轻轻扫过。片刻后揭起,纸上赫然是清晰端正的“天下为公”四个墨字。
围观众人屏息凝视,随即发出低低的惊叹。他们都是精通技艺或算学之人,瞬间便意识到了这看似简单工序背后蕴含的巨大变革潜力。
一位头发花白、手指布满老茧的雕版老匠颤声道:“相爷……这、这……若果能如此,岂不是省去了每印一书便要新刻整套雕版的功夫?这些字块,印完一版,拆散重组,又能再印他书?”
“正是此理。”李瑾颔首,拿起另一个字块,“雕版印刷,一版一页,费工费料,且一旦雕成,便只能印固定内容,若要更改一字,往往需重刻整版,或费大力气修补。 而 活 字 不 同。 只需预先烧制出足够的单字,常用字如‘之’、‘乎’、‘者’、‘也’等,可多备数枚甚至数十枚,生僻字则少备。排版时,按文稿检出相应字块,排列于印盘之中。一书印毕,拆版归位,字块又可用来排印下一本书。 如 此 循 环 使 用, 工 效 何 止 提 高 十 倍? 所 费 成 本, 更 是 大 大 降 低。”
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