北京紫禁城里，气氛阴沉得几乎能滴出水来。
养心殿东暖阁，道光皇帝斜倚在龙榻上，面色灰败，气息奄奄。案上那份徐广缙的声明，已经被他摔了又捡，捡了又摔，纸张皱得不成样子。
“朕……朕哪里对不起他们……”他喃喃自语，声音低得几乎听不见，“朕日夜操劳，省吃俭用……朕连一件新龙袍都舍不得做……他们……他们竟敢……”
话没说完，一口鲜血喷涌而出，溅在龙袍上，触目惊心。
“皇上！”身边的太监吓得魂飞魄散，连忙扑上来搀扶。
道光摆了摆手，想说什么，却只发出一阵剧烈的咳嗽。血沫从嘴角溢出，染红了枕巾。
从此一病不起。太医院的御医们轮番上阵，汤药一碗接一碗地灌下去，却丝毫不见起色。所有人都清楚，皇上这口气，怕是撑不了多久了。
朝堂上的铁帽子王们更是恐慌不已。
他们聚集在军机处，连夜商议对策。有人主张立即派兵镇压，有人主张联络洋人求援，有人主张暂时妥协、徐徐图之。吵了三天三夜，最后勉强达成一致：一面替皇帝下旨，令湖南、两江、直隶等地的官员向英、法、美等国购置洋枪洋炮，大练新军；一面派人暗中联络洋人，请求军事援助。
圣旨八百里加急送出，快马日夜兼程，奔向各地。
但为时已晚。
湖南长沙，巡抚衙门。
湖南巡抚捧着那份圣旨，看了一遍，又看了一遍，然后抬起头，望向阶下站着的众官员。
“诸位怎么看？”
沉默了片刻，一位幕僚上前一步：“大人，广西离咱们太近。左宗棠的大军就在桂林，三天就能打到长沙。咱们这点兵，够人家打几天？”
另一位官员也开口：“大人，广东的徐广缙已经表态了。两广三千万人，加上广西，这半壁江山……朝廷还能撑多久？”
巡抚沉默良久，终于叹了口气。
“传令下去，召集全省士绅商贾，商议大事。”
三天后，湖南发表声明，与两广保持一致，脱离朝廷，实行联省自治。
紧接着，浙江、江西、跟进；贵州、福建相随……一份份声明先后而至，内容大同小异：
“两广所言，句句属实。朝廷失德至此，我等岂能再助纣为虐？自即日起，本省脱离朝廷，实行联省自治！”
南方各地，除了四川、云南、西康等少数省份外，全部推行的联省自治运
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