暮色如墨,缓缓浸染着香江的海面。查理·义律站在“进取号“蒸汽明轮战舰的舰桥上,用黄铜望远镜仔细打量着逐渐靠近的港岛轮廓。
作为大英帝国在华最高代表,他此行的使命非同寻常:不仅要签署所谓的“休战条约“,赎回被俘的官兵,更要亲眼验证托马斯少校报告中那些令人难以置信的描述。
“命令各舰,关闭所有炮窗,用橡木塞封死炮口。“义律放下望远镜,对身旁的副官吩咐道,“甲板炮位不得留人,我们要表现出最大的'诚意'。“
两艘蒸汽明轮战舰缓缓驶入海湾,烟囱里冒出的黑烟在海风中飘散。当葛连臣炮台的圆形水泥工事映入眼帘时,义律的嘴角掠过一丝不屑。通过伸出的炮口,他轻易辨认出那是英国制造的32磅舰炮。“不过是些缴获的罢了。“他暗自思忖。
然而,当战舰绕过黑角头的山岬,义律的从容瞬间消失了。海岸线上,数个钢铁巨兽静静伫立在暮色中,它们高举的机械臂在夕阳余晖下投射出狰狞的影子。这些从未见过的工程机械让义律感到莫名的心悸,虽然不明白具体用途,但从它们所处的工地位置判断,应该与建筑施工有关。
更令他困惑的是岸边那座发出持续轰鸣的建筑。高耸的烟囱不断吐出白烟,而建筑内部透出的灯光异常明亮稳定,完全不似他熟悉的煤气灯或油灯。义律武断地认为这一定是个巨型蒸汽动力工厂,或许那些钢铁巨舰就是在这里诞生的。
直到战舰靠上码头,亲眼目睹两艘如山岳般的钢铁巨舰时,义律才真正理解了托马斯的震撼。在渐深的暮色中,099舰和友谊号的金属舰体泛着冷峻的光泽,流线型的外形与这个时代任何船只都截然不同。
义律仰头想要看清主桅上飘扬的旗帜,这个动作让他头上的高顶礼帽滑落在地。随从慌忙拾起,但义律没有立即戴上,而是手握礼帽,凝望着那面红色的五星旗帜,仿佛要将这个图案烙印在记忆深处。
舰艏执勤的保安队员俯视着这位英国全权代表,眼神中没有任何敬畏,只有平静的审视。那种目光让义律感到不适;那不是殖民地土著面对文明世界代表时应有的眼神,而是一种平等的,甚至带着些许蔑视的注视。
码头上没有欢迎仪式,只有赵刚带领的三名战士。他们将义律一行引至临时会议室,沿途经过的每个细节都让这些自诩文明代表的英国人感到震惊。平整如镜的水泥地面、透亮如水的玻璃窗户,还有那些散发着稳定白光的灯,无不彰显着超越这个时代
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