胡后诞下元诩被充华嫔，但皇子由专人抚养禁探视，致母子感情淡薄。
北魏宣武帝延昌元年，宣武帝废子贵母死制，胡后免死成首例，
延昌四年宣武帝崩，六岁元诩继位为孝明帝，胡太后临朝听政，
胡太后掌权后逾制：初称“殿下“发“令“，旋改称“朕“颁“诏“，令群臣称“陛下“，借《周礼》曲解礼制，行女帝之实。要代行天子祭礼。礼官们讨论后认为不可，胡太后不悦，侍中崔光举例支持胡太后代祭，胡太后执意代行。
胡太后聪慧多才，临朝初行善政：日批奏章、设申讼车收冤讼、亲考州举官员。
然渐露奢靡本性，赏罚随性。曾于华林园宴群臣令吟诗，自诵“化光造物含气贞“，孝明帝接“恭己无为赖慈“。胡太后因赞母慈明受赏，越制厚葬亡父。
其崇佛建寺，耗资修九级塔，亲率万人监工。
更逼俊美叔父元怿，委以朝政，秽闻远播。
此事引发动乱：元叉、刘腾囚太后杀元怿；胡僧敬谋元叉未果。被流放，其余人免官杀头。不久长秋卿刘腾病死，元叉疏于提防，胡太后秘密联合高阳王元雍，设计解除元叉兵权，夺回大权。
系列动荡使得本被胡太后折腾乌烟瘴气的北魏一蹶不振，朝纲荒废，威恩不立，官吏贪腐，天下污浊。胡太后不思匡正，变本加厉，更荒淫。男宠郑俨昼夜与她厮混宫中，结果被她提拔为中书令，权倾朝野。李神轨、徐纥侍奉卧内，两年提拔做宫中要职。倒行逆施使得国家文武解体、奸臣当道，坚决拥护她的侄子胡僧敬都带胡氏亲族哭跪她面前劝：“陛下您母仪海内，如此轻佻？”然胡太后怒，此后不再接见胡僧敬。
胡太后知僭越皇权多行不义，怕被皇族宗室恨。宫中广结党羽，安插耳目，对日渐成人的孝明帝愈发提防。
胡太后迫害孝明帝亲信，如蜜多道人、谷会和绍达，致母子生隙。后谎称潘妃生男，立为太子，欲废帝另立。
孝明帝无可忍，发密诏命镇守将领勤王。尔朱荣南下洛阳逼胡太后交权，事败后胡太后毒杀亲子，谎立女婴继位。后改立元钊朝野哗然。
胡太后失尽人心，尔朱荣攻入洛阳。她令妃嫔出家自保，终被俘沉河。尔朱荣无视其哀求处决。
胡太后获谥“灵“，意为乱而不止。
刁雍沧州人，父刁畅为东晋右卫将军。刘裕贫寒时欠债未还，刁畅兄刁逵索债结怨。刘裕掌权后灭刁家，刁雍被父旧部所救，投后秦姚
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