图形、数学常数和经过星灵族交流验证过的部分“友好”意念符号组成的信号，从“探索者号”的特定阵列发出，指向对方那艘最大的舰船。
信号发出后，舰桥内陷入了短暂的寂静，只有仪器运行的轻微嗡鸣。所有人都紧盯着传感器屏幕，等待着对方的反应。
大约十秒后——对于星际通讯而言，这几乎是实时的延迟——对方的意念信号再次直接传入众人脑海，这次更加清晰，甚至带上了一丝……欣赏？
“很谨慎，年轻的文明。谨慎是美德，尤其在刚刚经历了一场‘清扫’之后。”那个平和的声音说道，它似乎能理解同盟信号中隐含的警惕，“我们观察了你们与‘清扫者’的战斗。以你们的发展阶段而言，做得非常出色。那种将集体意志凝聚为武器的技巧……很独特，也很有趣。”
铁幕的心微微一沉。对方果然一直在观察！他们是什么时候开始观察的？观察到了什么程度？战争的整个过程？还是仅仅看到了结果？
“我们并无恶意。”对方仿佛感知到了铁幕的疑虑，意念中传递出安抚的意味，“我们‘收藏家’，正如我们的称谓，我们的兴趣在于‘收藏’知识与见闻，而非干涉文明的进程，更非掠夺或毁灭。我们对你们的勇气、智慧和团结表示敬意，并认为你们有资格成为知识与见闻的‘交换者’。”
“交换者？”铁幕谨慎地用意念回应，同时示意信息官记录对方的每一个用词和情绪波动，“请问，何为‘交换者’？你们希望交换什么？”
“知识、历史、对宇宙的理解、独特的科技树、艺术形态、哲学思想……一切记录文明智慧的载体，都是值得收藏的瑰宝。”对方的意念中似乎带着一丝愉悦，“我们游历星空，寻找那些有趣的、独特的文明，与他们进行平等的交换。我们提供一些他们可能需要的技术指引、历史秘闻、或者其他文明的见闻；而他们，则向我们分享他们最引以为傲的智慧结晶。这就是‘交换’。”
听起来……太美好了。美好得不像真的。宇宙中真有这样纯粹的“学者”文明？在经历了收割者的冷酷无情后，铁幕对此持极端怀疑态度。
“如何证明你们的诚意？”铁幕的意念冷静而直接，“以及，如何保证‘交换’的平等与安全？”
“很好的问题。”对方的赞赏之意更加明显，“为表诚意，我们可以先提供一份‘礼物’——关于‘清扫者’，或者说，你们称之为‘收割者’的，一些基本情报。相信这对你们会有帮助。”
不等铁
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