身形佝偻如虾。
“民妇张王氏，率张家五代子孙，恭迎圣驾。”声音嘶哑，却字字清晰。
皇帝下辇，亲手扶起老人。那一刻，沈砚斋看见老人抬头时浑浊眼中的泪光，也看见她身后几个年轻子侄低垂的脸上，闪过一丝难以名状的神色。
大禘之礼定在晋阳城南古祭坛。此坛传为尧帝所筑，荒废千年，野草丛生。三千工匠日夜赶工，沈砚斋监理工程，恪守“其立文饰也，不至於窕冶；其立麤恶也，不至於瘠弃”的古训——装饰不求华丽过度，简朴不至简陋废弃。
坛分三层：下层以青砖铺就，刻二十四孝图；中层设五色土，按五行分布；上层圆坛，置九鼎八簋。最奇者是坛周挖有沟渠，引三十丈深井水环流，取“孝如活水，滋润万物”之意。
施工第七日，工匠在清理祭坛地基时，掘出一块残碑。碑文斑驳，隐约可辨八字：“孝至极处，其祸大焉。”监工大惊，欲掩埋之。沈砚斋闻讯赶来，摩挲碑文，沉默良久，命人将碑移至祭坛东侧，筑亭护之。
是夜，张氏长孙张慎独来访。此人三十余岁，面白无须，举止有度，呈上主祭礼服图样。沈砚斋瞥见图样边角一行小字：“祭服三重，可藏孝经一部于内襟。”
“此为何意？”
张慎独躬身道：“家祖遗训，孝在心头，不在形式。藏经于衣，乃时刻警醒之意。”
沈砚斋颔首，却在他告退时，瞥见其袖口露出半截金丝腕绳——那是江南“锦绣阁”的物件，一两金一线，非巨富不可得。一个五代同堂、食粥施水的孝义之家，何来此物？
三
大祭前三天，开始斋戒。皇帝居行宫，日食一餐，夜宿草席。张氏全族迁入祭坛西侧营帐，百二十口人，每日仅以清水、粗馍为食。沈砚斋奉命巡视，见帐内秩序井然：幼童晨起先向曾祖叩首，用饭时长者先动箸，夜晚晚辈轮流为老人洗足捶背。
完美得令人不安。
第三夜，沈砚斋借口查看祭器，独自绕至张家营帐后。秋风萧瑟，忽闻压抑的啜泣声。循声寻去，见一年约二十的女子蹲在柴堆后，怀抱一件小儿襁褓，低声呢喃。
沈砚斋轻咳一声，女子惊起，襁褓落地，里面空空如也。
“民女张李氏，惊扰大人。”她跪倒在地，浑身发抖。
沈砚斋拾起襁褓，布料是上好的苏绣，却已洗得发白：“孩子何在？”
女子抬头，月光下一张惨白的脸：“去年……殇了。”她忽然抓住沈
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