明万历四十二年,金陵吏部文选司主事沈墨卿,年方三十有六,已历三朝而不倒,人称“铁面沈郎”。同僚皆羡其能攀龙鳞、附凤翼,殊不知每至夤夜,墨卿必闭户焚香,对月长叹:“万事休誇会,千官误最多。”
是年冬,朝廷遣御史巡查江南,为首者乃新任都察院左副都御史徐有贞。此人素以严苛著称,甫至金陵,即锁拿三名五品以上官员下狱。满城风雨,人心惶惶。
腊月廿三,大雪压金陵。吏部尚书召墨卿至后园暖阁,屏退左右,低声道:“徐御史昨日得密报,言文选司历年考功簿册有异,特命三日后彻查。汝掌文选十载,当知其中利害。”
墨卿躬身道:“下官所录皆据实记载,不敢有违。”
尚书凝视良久,忽从袖中取出一卷黄绫:“此乃徐公索要之‘妖孽名录’,凡三百余人,皆近年上书言事者。徐公之意,要汝添作五百之数,附于考功簿之后。”
墨卿展开黄绫,但见名录首行赫然写着“东林讲学士子七十三人”,墨迹犹新。他掌心沁汗,沉声道:“下官闻‘鬼神悲简牍,妖孽闹花罗’,若以此等罗织之术构陷士人,恐非社稷之福。”
“糊涂!”尚书拂袖而起,“汝可知攀鳞附翼,正在此时?徐公深得圣眷,此番南下,正要立威。顺之者昌,逆之者……”
话音未落,门外忽传来喧哗之声。管家仓皇来报:“老爷,府外来了百余名书生,雪中跪请沈主事主持公道!”
墨卿推窗望去,但见大雪纷飞中,青衫学子跪满长街。为首者乃去年秋闱解元顾炎生,高举血书,声震屋瓦:“沈公明鉴!徐御史以‘妖言’之名锁拿顾、黄诸先生,实欲绝天下言路!吾等愿以血肉之躯,证士人风骨!”
尚书脸色铁青:“此等狂生,正当收录名录!墨卿,汝速作决断。”
是夜,墨卿独坐文选司衙署。案头烛火摇曳,映着堆积如山的简牍。他展开那卷黄绫,提笔蘸墨,手腕却悬在半空,迟迟不能落笔。
忽闻窗外有窸窣之声。推窗察看,但见一老吏蜷缩廊下,衣衫褴褛,正就着雪光修补破损簿册。墨卿识得此人,乃前朝老书吏文伯,年逾古稀,因不肯附和当年“妖书案”而被贬至此,看守库房二十余载。
“文伯何不归家?”
老者抬头,目光如古井深潭:“老朽在修补万历二十年的考功簿。大人可知,这一册中,记载着海忠介公当年贬官始末?”
墨卿心中一凛。海瑞刚正之名,天下皆知。
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